功首罪魁非两人，遗臭流芳本一身……
秋日天气晴朗，郊外龙潭看上去也是一片平静。突然，潭水大动，好似开锅的沸水般炸裂开巨大的水花，随之一条体壮凶猛的鳄鱼窜出，向着潭边一个十岁左右的男孩儿扑去。如此惊心动魄的一瞬间，男孩儿竟然无丝毫慌乱，沉着地应对张牙舞爪的鳄鱼，顺利脱险回家。
一日，家中聚会，草丛中突然窜出一条蛇，在场的人惊呼变色。小男孩儿大笑说：“我在龙潭碰到鳄鱼都不怕，你们却被一条蛇吓成如此，真是可笑！”
这个小男孩儿就是被后人称为“治世之能臣，乱世之奸雄”亦褒亦贬的曹操。
散家财，合义兵
公元155年，曹操出生于沛国谯县的一个宦官世家，父曹嵩为宦官曹腾的养子，曹腾历侍四代皇帝，颇有名望。
曹操，字孟德，小名阿瞒，少年时虽机敏过人，但又任性不羁，故此，很多人并不认为他今后会有什么出息。但是南阳的何颙却说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”以知人著称的许劭也说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”果然数十年后，他们的话都应验了，曹操成就了他们话里的奸贼和英雄。
公元174年曹操举孝廉，被任命为洛阳北部尉。曹操一上任，就显示了他与众不同的治理才能。鉴于洛阳皇亲国戚聚集，难以治理的现状，曹操造五色棒，悬于衙门口，并申明“有犯禁者，皆棒杀之。”皇帝宠幸的宦官蹇硕叔父违禁被处死，于是“京师敛迹，无敢犯者”。但他也因此得罪了权贵，被明升暗降。
此时，天下纷乱，黄巾起义、合肥侯事件、边章、韩遂反叛等叛乱频起，大汉朝廷处于风雨飘摇之中。雪上加霜的是，189年汉灵帝驾崩，汉少帝刘辨登基，董卓废少帝，扶持汉献帝，专权霸政。曹操见此情形，急忙逃出洛阳，回到陈留，“散家财，合义兵”，首倡义兵号召天下英雄伐董。
关东各郡将领以讨伐董卓为名，各自拥兵自重，相互间残杀倾轧，都妄图借此扩张自己的势力。频繁的战争给百姓以及底层士兵带来了深重的灾难，百姓流离失所、饿殍遍野；底层士兵连年征战，人不解甲、马不卸鞍，身上都长满了虮虱，痛苦不堪。
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
——《蒿里行》
纵横于野的森森白骨，千里村镇荒芜的无一声鸡鸣，各路军阀裹足不前互相观望，亦或阴谋称帝，此时的天下已是一片狼藉，无一方净土。
北伐乌桓
公元196年，曹操迎回汉献帝，后迁都许县，被封为司空，行车骑将军之职。
曹操带兵伐张绣、灭吕布、东征袁术，又取得了史上著名的以少胜多之役——官渡之战的胜利，击溃了最大的敌人袁绍，到此，他统一北方已是大势所趋。
因袁绍的儿子袁尚兵败后逃入三郡乌桓，并屡次侵扰边境，掠夺那里的人口财物等，曹操决定北伐乌桓。
曹操自幼喜读兵书，曾著有《孙子略解》、《兵书接要》等，对行兵打仗颇有见地。在此次北伐乌桓中，他从一条久以断绝、仅有微迹可循之路突击乌桓，大获全胜。
胜利回师时，途中登临碣石，眺望眼前浩渺的大海，不禁心中豪情激荡，挥笔写下了这首慷慨雄浑的《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
本是苍凉的秋日，在他眼中却是一幅波澜壮阔的盛景。树木丛生，百草繁盛，日月星辰轮转，海浪波涛汹涌，有一种激情在曹操的心中驰骋奔腾。我们仿佛看到了那个壮志凌云，豪气冲天的曹操，身穿铠甲，屹立在碣石之上，任凭海风拍打而岿然不动。
南下荆吴
北伐南下，这是统一中原的必经之路。北伐取得胜利后，曹操着手南下征讨荆州的刘备、东吴的孙权。南下前，他写下了这首《龟虽寿》，再次让自己心中驰骋的那份豪情从笔端溢出。
神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天。
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
此时的曹操已经五十多岁了，然老骥伏枥，依然志在千里。整篇诗句遒劲有力，豪迈沉雄，这是一个奋发进取、老当益壮的曹操，一时间霸气侧漏、英气蓬勃。
诗词中的曹操如此，现实中的曹操亦是如此，他满怀壮志，南征北战，为自己赢得了位极人臣的后半生。汉献帝准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，也许只有曾经的萧何有过这样的待遇。
求贤若渴
曹操一生功绩，自有其乱世出英雄的时机，亦和他自身的超凡能力及慧眼识人、任人唯才分不开的。他用人从不注重虚名，他选用官员一定要“明达法理”，能行法治。
赤壁之战失败后，曹操曾下《求贤令》：“今天下尚未定，此特求贤之急时也……唯才是举，吾得而用之。”他提出不拘品行、唯才是举的用人方针，为的就是能将天下人才尽可能收罗自己身边，为自己的大业而用。
此后几年，他曾多次下“求贤令”，打破传统门第观念，罗致许多中下层的人才，同时抑制了豪强，加强了集权。
对酒当歌，人生几何！
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈讌，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
——《短歌行》
据说这是他与手下心腹荀彧等人的唱和之作，但无论这是在何处所写，诗中那求贤若渴的急迫心情已是跃然纸上。因为他懂得，只有人才的归附，才能取得最终的胜利。战争，是能力之争，也是人才之争。
壮士迟暮
再辉煌的一生也有谢幕的那一刻，再有能力的人也有无力的时候。曹操亦是凡人，终逃不过暮年的到来，激荡的一生依然有着遗憾和哀叹。
厥初生，造化之陶物，莫不有终期。
莫不有终期。圣贤不能免，何为怀此忧？
愿螭龙之驾，思想昆仑居。
思想昆仑居。见期于迂怪，志意在蓬莱。
志意在蓬莱。周孔圣徂落，会稽以坟丘。
会稽以坟丘。陶陶谁能度？君子以弗忧。
年之暮奈何，时过时来微。
——《精列》
随着岁月的一点点流逝，曹操越来越觉得时光的紧迫，为生命逐渐走向尽头而担忧，担心自己有生之年难以完成统一大业。
220年正月，曹操在夺取荆州，孙权归顺后还军洛阳，当月病逝在洛阳，终年六十六岁。
同年十月，儿子曹丕取代汉朝，自立为帝，国号魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
曹操一生精通兵法、广揽人才、重视农耕、提倡廉洁，为当时社会的发展做出了很大的贡献；同时，他亦“挟天子以令诸侯”，落得千古骂名。然功过是非，人心自有定论。
“功首罪魁非两人，遗臭流芳本一身。
文章有神霸有气，岂能苟尔化为群？
向帐明知非有益，分香未可谓无情。”
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